כל התסמינים האלו נובעים מנזק שנגרם לריאות כתוצאה משאיפה של כימיקלים וחלקיקים שונים, נזק שיכול להוביל למחלות ותסמונות שונות אשר נקראות בשם הכללי "מחלת ריאות חסימתית כרונית (COPD)". כ- 25% מהמעשנים הוותיקים יחלו ב- COPD (סימפטומים בד"כ מופיעים בגיל 40), אך לא רק מעשנים חולים בה: גם אנשים שנחשפים לזיהום אויר בחייהם או כחלק מעבודתם וכן ישנם אנשים בעלי נטייה גנטית למחלה. מדובר במחלה שנמצאת במגמת עליה בעולם, כאשר בארה"ב COPD מהווה גורם המוות הרביעי במעלה.
הריאות, שהן האיבר האחראי בגופינו על חילוף הגזים, כלומר קליטת חמצן ופליטת פחמן דו-חמצני, מחולקות למיליוני נאדיות ריאה, שהם מעין שקיקים קטנים, שמייעלים מאוד את פעולת הריאה. ב- COPD, קירות נאדיות הריאה נפגעים ומאבדים מגמישותם, דבר שמפחית מיעילות קליטת החמצן בגוף. בנוסף, רקמת הריאה הפגועה מודלקת, דבר שמוביל לנפיחות וייצור ליחה מוגבר שעלול להביא לחסימת מעברי הנשימה. כתוצאה ממצב זה החולים ב- COPD סובלים מקוצר נשימה אפילו במאמץ קל, שיעול עם ליחה, חרחורים, לחץ בריאות ותסמינים נוספים.
כרגע, מדובר במחלה כרונית ניוונית, כלומר למחלה זו אין מרפא ומצבם של החולים בה מתדרדר בהדרגה עד שהם מגיעים למצב שבו החולים לא מסוגלים לעשות אף הפעולות הפשוטות ביותר והופכים להיות מרותקים למיטתם תוך שהם זקוקים לאספקת חמצן קבועה. כל שניתן לעשות הוא להאט את התקדמות המחלה ע"י הימנעות מגורמי המחלה, ושיקום ריאות דרך תזונה ופעילות גופנית נכונה וטיפול תרופתי מתאים. אך למרות שהטיפול נקרא "שיקום ריאות", המציאות היא שמצבם של הריאות לא משתפר, אלא רק קצב ההידרדרות יורד. במצבים קשים, התערבות כירורוגית עשויה אף להידרש, עד כדי השתלת ריאות.
האם מציאות קשה זו של חולי ה- COPD הולכת להשתנות בימים אלה בעקבות טיפול חדשני ופורץ דרך, בו רואים שיקום אמיתי של הריאות. מדובר בטיפול לא פולשני בו החולה נושם אוויר העובר שינוי קוונטי.
המפתחים הם יוצאי 8200 ובוגרי הטכניון. דר' יעל אברהם וציון בדש פיתחו דרך לעשות שינוי קוונטי לאוויר המבוססת על סגסוגות מתכות המשפיעות באחוז קטן מהחמצן באוויר אטמוספרי ממצבו הטריפלטי ה"רגיל" למצבו הסינגלטי הפעיל.
